Beseda "morfologija" izvira iz grške "morpho" - oblika in "logos" - nauk. V splošnem smislu - znanost o obliki in zgradbi česar koli, kar ima te iste atribute. Na podlagi prevoda je nemogoče določiti, kaj morfologija študira, pa čeprav samo več znanosti o morfologiji.
Najpogosteje se laik srečuje z morfologijo, ki je jezikovna disciplina in katere osnove se učijo v srednji šoli. Tu je morfologija del slovnice, ki proučuje slovnične razrede besed v smislu slovničnih oblik, slovničnih kategorij in slovničnih pomenov. Z drugimi besedami, morfologija proučuje vse vidike morfološke (v sestavi) analize besed.
Slovnični pomen je abstraktna jezikovna vsebina, priložena v slovnični obliki in v celoti abstrahirana od leksičnega pomena besede. Slovnična oblika je zunanji izraz slovničnega pomena v vsakem posameznem primeru uporabe besed. Nekoč je akademik Leo Shcherba študentom jasno razložil, kaj ta dva pojma pomenita, in sicer z besedno zvezo "Glokaya cuzdra shteko budlanula bokro in curl bokrenka." Kljub temu, da so korenine vseh besed v tem stavku v ruščini odsotne (ne predstavljamo si, kaj so "cuzdra", "budlanula", "curls"), nam je splošen pomen jasen: nekatere (pridevnik) cuzdra ( samostalnik) nekako (prislov) storil nekaj (glagol) z bokro (samostalnik) in naredi nekaj (glagol) s mladičem baby (samostalnik). Enako velja za jezikovne pripovedke Ljudmile Petrushevske: ne čutimo občutka preprostega niza besed, besedna zveza "Butyavka je ropotala, odrivala in odvrnila pištolo".
Kako te stavke dojemamo kot enoto besedila? Avtorji so uporabili že znane nam predpone, pripono in končnice, ki so tvorile razumljive slovnične oblike v kombinaciji z neznanimi koreninami. S oblikami so povezani tudi slovnični pomeni števila, spola (gloka, budlanula, ropotuljica), primera (kuzdra, bokra, butyavka, s topom), časa (budlanula, kodri, ropotali, potopili). Te oblike in njihovi ustrezni pomeni bodo imeli enake oblike kot tiste, ki so nastale iz znanih korenin: glohka (grmovita, velika, zelena) cuzdra (pes, riba, žaba), shteko (živahno, hitro, zgodaj), budlanula (potisnjena, nagnjena, vrnil), bokra (zajček, oseba, obiskovalec), kodri (umiva, kliče, vozi). V skladu s tem slovnični pomen ni lasten le določeni besedi, temveč tudi razredu besed.
Vsak slovnični pomen ima homogen in nasproten pomen: vsekakor sta vedno vsaj dva pomena. Torej moški pomen pomeni prisotnost drugih rodov - ženskega in srednjega, nominativnega - preostali primeri, ednina zahteva prisotnost množine. V nasprotnem primeru vrednost ni določena. Slovnična kategorija - skupek homogenih korelacijskih slovničnih pomenov. V ruščini se razlikujejo nazivne kategorije spola, števila, primera, animacije, stopnje primerjave; verbalne kategorije tipa, razpoloženje, napetost, oseba, glas.
Morfologija kot veja lingvistike torej preučuje oblike in strukturo besed. Obstaja pa tudi biološka morfologija, ki preučuje zunanjo obliko in notranjo strukturo organizma. Morfologija rastlin je veja botanike, ki se ukvarja z vzorci strukture in postopki tvorjenja rastlin. Človekova morfologija je del antropologije. Matematična morfologija, ki se ukvarja s preučevanjem geometrijskih struktur v smislu teorije množic, topologije in naključnih funkcij, je popolnoma ločena..
